Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, оказывается переведённым из тюрьмы в психиатрическую клинику для оценки своего психического состояния. В палате он сталкивается с миром, подчинённым железной воле старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья любовь к порядку и контролю граничит с одержимостью. Не привыкший склонять голову, Макмёрфи с первых же дней бросает вызов устоявшимся правилам, видя в них лишь абсурдные ограничения, и решает внести в серые будники хоть каплю веселья и свободы.
Его заразительный бунтарский дух и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других, запуганных пациентах робкие искры самостоятельности и надежды. Однако сестра Рэтчед, для которой дисциплина и послушание — основа мироздания, не намерена мириться с таким вольнодумцем. Между харизматичным Макмёрфи и непоколебимой Рэтчед разворачивается тихая, но ожесточённая война за умы и души обитателей палаты, где ставкой становится сама человеческая воля.
